Arbusto o pequeño árbol cuya altura puede variar entre 0,6 y 3 m, con grandes hojas dentadas de color verde oscuro (7 a 16 cm) y pequeñas inflorescencias amarillas. Las llamativas brateas que forman la parte superior de la planta, de color rojo, rosa, blanco verdoso o blanco amarillento son a menudo confundidas con flores.
Florece en invierno. En el hemisferio norte florece de noviembre a febrero y es esencial que la planta no reciba luz durante 12 horas, aproximadamente desde octubre hasta Navidad para que florezca.
Etimología: Oriunda de regiones tropicales de México , los antiguos mexicanos la llamaban, en náhuatl, Cuetlaxóchitl proviene de la unión de dos palabras, Cuetlaxtli que significa cuero y xochitl; al unirse la primera pierde su terminación tli por lo tanto una traducción literal podría ser Flor de Cuero debido al color rojo vivo de los pétalos, semejante a la piel recién desprendida. Otra acepción, menos frecuente se relaciona con el término cuitlatl, que significa excremento en náhuatl, dado que los pájaros al defecar las semillas ingeridas las extendían y la planta nacía de entre sus excrementos. Fue dada a conocer al resto del mundo durante la época colonial, en la cual se adornaban las iglesias con ella durante las fiestas navideñas. Se la conoce en Argentina como estrella federal debido a que su color rojo recuerda al emblemático color rojo punzó del Partido Federal y a que la disposición de sus pétalos puede recordar a una estrella. En Nicaragua se conoce por pastora pues en la época navideña se utilizaba como adorno durante las posadas.
Cultivo: La flor de Navidad o nochebuena se suele cultivar como planta de interior en el hemisferio norte, debido a su época de mayor auge vegetativo durante la época cercana a la Navidad. Es el principal cultivo de la floricultura en los Estados Unidos.
En EEUU, la tercera generación de la familia Ecke, Paul Ecke junior, emigrantes alemanes establecidos en Los Ángeles en 1900, fue el responsable de promover el uso de esta planta durante la estación invernal. Además de transformar el mercado, utilizando esquejes enviados por avión en lugar de plantas maduras expedidas por tren, repartía gratuitamente macetas con plantas a las emisoras de televisión para que aparecieran desde Acción de Gracias hasta Navidad. Se vieron en programas como el especial navideño de Bob Hope, lo que impulsó la especie al mercado. En Estados Unidos es una planta que demanda actividades de los floricultores entre agosto y Navidad.
Hoy día es una planta de venta durante todo el año en muchos países, haciendo uso de avanzadas tecnologías como la manipulación del fotoperiodismo y la temperatura. Mediante inversiones considerables se la puede hacer florecer durante cualquier época del año. Se enaniza mediante reguladores de crecimiento para evitar su forma arbustiva y mediante el mejoramiento continuo. Las nuevas variedades comerciales son permanentemente ofrecidas por los viveristas a los floricultores.
Temperatura ideal 20-22 °C. Durante la floración, 18 °C. No tolera bien las corrientes de aire y los cambios bruscos de temperatura.
Riego: En el interior, hay que tener cuidado con el riego ya que el exceso de agua puede pudrir la raíz. Añadir abono rico en nitrógeno al agua cada semana, hasta la época de floración. Se puede trasplantar fácilmente por esquejes de punta.
Una decorativa planta, que no debe faltar estas Navidades en tu casa. Salud2; Helns.
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